– Cum adică nu are brevet de pilot? întreabă ziaristul. Am scotocit în arhiva redacției – are ditamai dosarul. La naiba, cred c-a zburat mai rapid și mai departe decât oricine și a doborât cele mai multe avioane! Cinci sute de avioane, cincisprezece vapoare! A făcut toate astea fără brevet?
Linc își șterse vaselina de pe mustață.
– Mda. Puștiul era de-a dreptul ahtiat după avioane. În ’39 – să fi avut vreo doișpe’ ani, nu mai mult – a auzit el că pe-aici era ceva de lucru. A apărut la patru dimineața – a fugit de la orfelinat anume pentru asta. Au venit după el. Dar, desigur, profesorul Silvererg îl angajase, prin urmare au căzut la învoială cu ei.
– Silverberg e cel pe care l-au lichidat naziștii? Tipul care a făcut avionul cu reacție?
– Mda. Cu mulți ani înaintea tuturor, însă un aparat ciudat. Eu l-am ansamblat. L-am construit manual, împreună cu Bobby. Dar Silverberg a făcut reactoarele – cele mai afurisite motoare pe care le-ai văzut. Naziștii și italienii, Whittle, în Anglia, începuseră să și le construiască pe-ale lor. Însă nemții au prins de veste că aici se întâmplă ceva.
– Cum a învățat puștiul să zboare?
– Cred că a știut dintotdeauna, răspunse Lincoln. Mă ajuta aici, în hangar, la munca de jos. Și, nici una, nici două, iată-l zburând cu profesorul de colo până colo, cu șase sute patruzeci de kilometri la oră. În întuneric, cu motoarele alea de la început.
– Cum au păstrat secretul?
– N-au prea reușit. Spionii au venit după Silverberg: îl voiau pe el și avionul. Dar Bobby era plecat cu avionul. Cred că el și profesorul știau că se pune ceva la cale. Silverberg s-a opus cu atâta înverșunare, încât naziștii l-au omorât. Apoi a urmat scandalul diplomatic. Pe vremea aceea, JB-1 era singurul avion care avea șase tunuri de calibrul 30mm – de unde-a făcut rost profesorul de ele, habar n-am. Cert e că puștiul s-a ocupat de mașina plină de spioni și de șalupa aia de pe Hudson, plină de oameni ai ambasadei. Toți cu vize diplomatice. Stai numai o clipă, se întrerupse Linc. Sfârșitul unei duble în Cleveland. Pe Blue Network.
Linc dădu mai tare radioul de metal cu baterie Philco, așezat pe stelajul pentru scule al bancului de lucru. …Sanders, la Papenfuss, apoi la Volstad, joc dublu. Victoria e asigurată. Așadar, Sox pierde cu două puncte în fața echipei Cleveland. Vom reveni ime… Linc stinse radioul.
– Și uite așa s-au dus cinci dolari. Unde rămăsesem? a întrebat el.
– Nemțălăii l-au omorât pe Silverberg și Jetboy s-a răzbunat. S-a dus în Canada, nu?
– S-a înrolat în Aviația Regală Militară Canadiană, neoficial. A zburat în Bătălia Angliei, s-a dus în China să lupte împotriva japonezilor, cu Tigrii, s-a întors în Anglia pentru Pearl Harbour.
– Și Rosevelt l-a autorizat?
– Oarecum. Știi, toată cariera lui a fost ciudată. A luptat tot războiul, mai mult decât oricare alt american – de la sfârșitul lui ’39 până-n ’45 – și apoi, chiar la final, s-a pierdut în Pacific și a fost dat dispărut. Vreme de un an, toți am crezut că-i mort. Luna trecută l-au găsit pe o insulă pustie și acum se întoarce acasă.
Se auzi un scâncet subțire, strident, ca un avion cu elice în picaj. Venea de afară, dinspre cerul învăluit în ceață. Scoop stinse al treilea Camel.
– Cum poate să aterizeze pe ceața asta?
– Are un radar pentru orice vreme. L-a luat de pe un avion german de vânătoare noctură, în ’43. Ar putea să aterizeze și pe un cort de circ la miezul nopții.
Cei doi se duseră la ușă. Două lumini de aterizare străpunseră volutele de ceață, coborârâ spre capătul opus al pistei, făcură un viraj și se întoarseră pe calea de rulare.
Fuzelajul roșu străluci în luminile învăluite în ceață ale pistei de aterizare. Bimotorul cu aripi înalte viră spre ei, rulă și se opri.
Linc Traynor așeză câte un set de opritoare sub fiecare dintre cele două roți din spate ale trenului de aterizare triciclu. Jumătate din botul de sticlă al avionului se înălță și se retrase. Avionul avea patru tunuri de 20 mm la baza aripilor, între motoare. O gură de tragere pentru un tun de 75 mm se deschidea sub carlingă, la stânga.
Cârma era înaltă și subțire, iar profundoarele din spate se conturau ca niște cozi de păstrăvi. Sub fiecare profundor se zărea țeava unei mitraliere îndreptate în spate. Singurele însemne de pe avion erau cele patru stele non-standard ale Aviației Militare Americane, într-un cerc negru, și seria JB-1 pe aripile din dreapta sus și stânga jos și undeva sub cârmă. Antenele de radar de la botul avionului arătau ca niște frigări pentru cârnați.
Un băiat îmbrăcat în pantaloni roșii și cămasă albă, cu cască albastră și ochelari de protecție, coborî din carlingă, pe scara mobilă din stânga.
Cartea Wildcards poate fi achiziționată de la: